No todo es autismo
Al final, el diagnóstico nos ayuda a comprender una parte de su funcionamiento, pero nunca debería impedirnos mirar a la persona en su totalidad.
Por Rosely Rojas Pérez |
Psicóloga clínica y de la salud
¿Cuántas veces hemos escuchado que un niño hace determinada cosa «porque tiene autismo»? Si llora constantemente, es por su autismo. Si se irrita, también. Si comienza a aislarse, pierde interés en actividades que antes disfrutaba o presenta dificultades para dormir, probablemente volvamos a encontrar la misma explicación. Pero ¿qué sucede cuando detrás de esas manifestaciones hay algo más?
En el ámbito de la psicología hablamos de condiciones concurrentes, es decir, condiciones que pueden presentarse simultáneamente en una misma persona. En niños y niñas autistas pueden coexistir dificultades de salud mental, como ansiedad y depresión, así como otras condiciones del neurodesarrollo, entre ellas el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). Y aquí surge una pregunta que considero fundamental: ¿estamos prestando suficiente atención a su bienestar emocional o estamos tan concentrados en el diagnóstico que dejamos de mirar todo lo demás?
La evidencia científica nos invita a reflexionar. Una revisión sistemática publicada en 2022, basada en estudios poblacionales, encontró que aproximadamente el 11 % de los niños y adolescentes autistas presentaban trastornos de ansiedad y un 26 % también tenían TDAH. Estas cifras varían considerablemente según las características de las poblaciones estudiadas y los métodos de evaluación. Sin embargo, más allá de los porcentajes, existe una realidad que merece nuestra atención: tener un diagnóstico de autismo no significa que cualquier dificultad emocional o conductual deba explicarse exclusivamente por él.
De hecho, existe un fenómeno conocido como ensombrecimiento diagnóstico. Ocurre cuando atribuimos determinadas manifestaciones a una condición previamente identificada y, como consecuencia, pasamos por alto otras dificultades que también necesitan atención.
Imaginemos a una niña autista que comienza a resistirse a asistir a la escuela. Llora cada mañana, duerme mal y se muestra más irritable. Podríamos interpretar estas manifestaciones como rigidez conductual. Sin embargo, ¿y si está experimentando ansiedad?
¿Y si está siendo rechazada por sus compañeros? ¿Y si el entorno escolar está sobrepasando sus recursos de regulación emocional? No toda conducta que resulta difícil de manejar es un intento de desafiar la autoridad. En ocasiones, es una forma de comunicar malestar, y esto es especialmente importante cuando hablamos de niños y niñas que pueden experimentar dificultades para identificar, expresar o comunicar lo que sienten.
Desde la práctica clínica, comprender una conducta implica mucho más que observarla. Requiere conocer la historia del niño, identificar cambios respecto a su funcionamiento habitual, escuchar a su familia y explorar las condiciones de su entorno. Porque el autismo es una condición del neurodesarrollo, no un trastorno emocional. Y aunque algunas características formen parte de su perfil, eso no significa que debamos normalizar el sufrimiento psicológico.
También necesitamos revisar nuestros objetivos de intervención. ¿Estamos trabajando únicamente para disminuir conductas que incomodan a los adultos o estamos procurando comprender las necesidades emocionales del niño? La diferencia es enorme, porque acompañar psicológicamente no consiste solamente en modificar lo que observamos desde fuera, sino también en comprender lo que ocurre internamente. Significa validar emociones, enseñar estrategias de regulación, adaptar los entornos y ofrecer herramientas a las familias para responder con mayor comprensión.
No se trata de interpretar cada conducta como un problema de salud mental, sino de evitar que una condición previamente identificada nos impida reconocer otras necesidades. Porque detrás de cada diagnóstico hay un niño que siente miedo, alegría, tristeza, frustración y necesidad de pertenecer, aunque no siempre pueda expresarlo como esperamos.
Quizás sea momento de cambiar nuestra pregunta habitual. En lugar de preguntarnos únicamente «¿cómo hacemos para que deje de comportarse así?», podríamos comenzar por algo mucho más humano: «¿qué está viviendo este niño y qué necesita de nosotros?».
Al final, el diagnóstico nos ayuda a comprender una parte de su funcionamiento, pero nunca debería impedirnos mirar a la persona en su totalidad. Y cuidar su salud mental comienza precisamente ahí: aprendiendo a mirar más allá del autismo.